Pflichtaufgabe für Italien - Malta klarer Außenseiter

Nach der Amtsübernahme des neuen Nationaltrainers Antonio Conte hat Italien nach der WM 2014 einen vielversprechenden Start in eine neue Ära ohne Spielmacher Andrea Pirlo hingelegt. Gegen die Niederlande wurde ein erster Test mit 2:0 gewonnen und mit dem gleichen Ergebnis gelang dann auch der Start in die EM-Qualifikation in Norwegen. Die anschließenden Siege gegen Aserbaidschan (2:1) und auf Malta (1:0) fielen dann allerdings schon sehr knapp aus und ließen erahnen, dass es noch dauern wird, bis Italien wieder ein absolutes Top-Team stellt. Das bestätigte sich in den folgenden sechs Begegnungen, von denen nur der Test gegen Albanien mit 1:0 gewonnen wurde. Vor dem abschließenden 0:1 im Testspiel in Portugal im Juni reichte es an den Spieltagen vier bis sechs der EM-Qualifikation nur zu Unentschieden. Gegen den aktuellen Tabellenführer Kroatien kam die Squadra Azzurra zu Hause nicht über ein 1:1 hinaus und das Rückspiel endete mit dem gleichen Ergebnis. Dazwischen lagen ein 2:2 in Bulgarien, das am Ende nach langem Rückstand sogar als Erfolg zu werten war, sowie ein 1:1 im Testspiel gegen England.

Malta ist stets bei den Qualifikationsrunde für Welt- und Europameisterschaften vertreten, kam bislang aber noch nicht einmal ansatzweise in die Nähe eines Tickets zu einem großen Turnier. Auch diesmal ist das Team von Trainer Pietro Ghedin bereits wieder als chancenlos zu bezeichnen. Am vierten Spieltag glückte mit dem 1:1 in Bulgarien zwar ein Achtungserfolg, doch die übrigen fünf Begegnungen gingen mit 0:9 Toren verloren. Dass Malta aber längst kein Kanonenfutter mehr ist, bekamen die Gruppengegner deutlich vor Augen geführt. Lediglich Norwegen gelang auf Malta ein souveräner 3:0-Erfolg, während Kroatien erst im zweiten Durchgang zu einem 2:0-Heimsieg kam und Italien sich ebenso zu einem 1:0-Auswärtserfolg mühte wie Bulgarien. In Aserbaidschan setzte es im Duell der Underdogs eine 0:2-Niederlage. Ein Erfolgserlebnis hatte die Nationalelf Maltas in der abgelaufenen Saison indes auch: während die Tests in der Slowakei (0:1) und in Georgien (0:2) verloren wurden, gelang gegen Litauen im Juni ein 2:0-Sieg.